四天前，无方山。
无方大殿，星盘在穹顶缓缓转动，水银浇筑出来的星轨交叠变换，亿万星子分布其中，熠熠生光。戚灵枢端坐在蒲团上，星光撒满瘦削的肩头。他的前面，四方玄极星阵悄无声息地运行，繁复的阵法散发着细碎的青光。随着阵法运转，大殿中央映现出钟鼓、凤还和昆仑掌门、长老的影子。四方玄极星阵乃道家秘法，可以映现出不同地点对象的虚影，通常用于通讯传信。
大家跪坐在蒲团上，每个人都是青色的影儿，星子般的光芒在身上闪烁跃动，潋滟如波。细细审视过去，个个愁容满面，唉声叹气。最显眼的是清式那个油光满面的胖影儿，满座仙门巨擘里，大多讲究养生寡欲，清臞如柴，只有这厮胖得像头猪。
“人间道法中衰，一代不如一代。而妖魔气焰日炽，再加上他们有个不可一世的妖魔共主扶岚，一个个趾高气扬，简直要上了天去！前日秦岭代王山小坝村，阖村被嘉陵江溯流而上的大肚鱼妖吃了个精光。吃完再沿着东河南下，沿途略阳县、两当县、徽县等十数个乡县不堪其扰。”钟鼓山掌门白明均枯着眉头开口，“这还算小事儿。锁阳关乃人间与南疆交界之地，南妖屡次骚扰，攻陷数个山头，十余座千机灵炮台被毁，仙门弟子死伤无数。它们再来一次集结冲锋，我看不日就要到无方山下撒野了。这可如何是好？”
“清式师兄果真有先见之明，早早便买船出海，阖派避世。”昆仑山掌门聂重华冷眼瞥向镜中那个胖影儿，“海上景致如何？我看师兄心宽体胖，日子过得很是悠闲。”
清式耷拉下眉毛，掩起脸来，“确实是老夫的不是啊。凤还传到老夫手里，只剩下老弱病残。你瞧瞧，这一屋子不成器的娃娃不说，唯一撑得起门面的清和师弟，也不幸早逝。”说到这儿，他从底下搬了个骨灰盒放在膝上，“可怜我清和师弟，还是一朵花儿的年纪，就这么去了。师弟啊，你在天之灵，保佑人间重振道法，师兄给你烧纸！”
说道孟清和，聂重华面上难堪了起来，忙摆手道：“清式，我并非责怪你的意思，只是盼你也出个主意才好。道法中衰，代代下行，我等必须趁还有一搏之力之时，给予南疆重创，才能换来人间百代平安！”她看向上首的元苦，“元苦掌门，你意下如何？”
上首的老人默然静坐，搭在膝盖上的手筋节毕露。这是双握了数十年剑柄的手，像猛虎的利爪，精悍又有力量。旧日的戒律长老元苦，现在的无方山掌门，元籍死后，由他踵替其后。大家都知道，他素日来力主与南疆决战，元籍旧日采取怀柔政策，令他十分不满。无方山若论猎妖剑仙，当数第一的并非那个死在神墓里的执剑长老戚元微，而是这个脾气不好的老人。
“老夫以为……”老人摩挲着膝上的缎子，粗糙的嗓音像砺石相磨，“当议和。”
聂重华一愣，连镜子里的清式都吃了一惊，骨灰盒没拿稳，摔在地上，里头的花生米掉出来。他忙低下头去拣，“哎呀，师弟撒了，师弟撒了。”幸好镜子只能照见他的半身，无方大殿的长老们看不见骨灰盒里的花生米。
戚灵枢看了眼上首的老人，默默不语。
“吾老矣，试问如今，还能有谁能率仙门弟子出战南疆？”元苦慢悠悠地道，“试问在座的各位，有谁能够打败九垓魔龙？南疆扶岚，可是连斩过两条魔龙的怪物。当日他诓降入我无方，将无方搅成何等模样，你们不记得，老夫却还历历在目。结界破碎，妖魔奔腾，魔龙在冰海长嘶，灭度峰摇摇欲坠，那是何等的景象！在座有谁，可以与这怪物一决雌雄？”
“你怕了？”聂重华冷笑。
“怕？”元苦笑笑，“老夫年近古稀，死又何惧？老夫怕的不是那怪物，而是你们这帮年轻人不知好歹，自寻死路，白白送命。”他嗟叹一声，“我说的话儿不算数，依人数而定，赞同议和的有谁，若不超过半数，那咱们就叩关南疆，一决雌雄！就算倾我无方上下性命，也要为诸位杀一条血路直通横山！届时血流成河，若老夫不幸先走一步，便要在座的诸位与扶岚一争了。”
座中人皆面面相觑，戚灵枢跪直身子，长长作揖，“弟子附议。”
他一出，接连有长老出声赞同，“掌门说得有理，钟鼓山附议。”
“自在门附议。”
清式也道：“凤还山附议。”
聂重华忿忿，却无奈随了大流，“昆仑山听命。”
“那便由灵枢出使南疆，商谈议和吧。”元苦闭起眼，露出一脸倦容，他看起来真是老了。或许人老了，就会没有斗志。
阵法关闭，戚灵枢正待离开，元苦叫住他，走到他跟前，“灵枢，幸亏有你。你师尊虽已仙逝，但威望犹存。你年纪虽小，却很有分量啊。”
“师叔谬赞，”戚灵枢低眉行礼，“师叔所言极为有理，硬碰硬并非长久之道。我们并不了解南疆，更不了解扶岚，或许扶岚并非传言中那么穷凶极恶也未可知。扶岚乃是南疆共主，若他答应南北议和，不管是人间还是南疆，安宁可期。”
“很好。”元苦赞许地微笑，伸手捏了捏戚灵枢的肩膀。
粗糙的手指磨蹭在肩头，戚灵枢微微皱起眉头，他不大喜欢与别人肢体接触。稍稍后退两步，戚灵枢再度行礼，“师叔还有何事？”
“灵枢，你是无方的希望。无方剑道一脉，全系在你肩头，师叔对你期望甚高。”元苦道。
“师叔言重。”
“若晚上得空，师叔可以指导你剑技，看看你近日进益。”元苦道。
“……”戚灵枢眉头越发紧锁，不知怎的，他隐隐咂摸出些许不对味儿来。略略抬起眼看了看面前的老人，和煦的目光，像个慈祥的长辈。元苦虽然素来是个炮仗脾气，但因为戚灵枢恪守戒律，无方弟子三千，他只对戚灵枢有好脸色。这样的面目，和往常没什么不同，但戚灵枢还是觉得怪异。轻咳了一声，戚灵枢道：“师叔夙兴夜寐，弟子不敢叨扰，弟子告退。”