策马狂奔二十余里，来到烽烟示警处，老孟他们正举着火把，围着几具尸体，从服饰来看，也是镇魂大营的边卒。

王宝并未下马，而是拎着陌刀挑起尸体，瞧见昔日里熟悉面孔变得乌青惨白，皱着眉道：“恒字营？”

老孟蹲在地上轻叹道：“是，尸骨都冻成冰坨了，照时间推断，大概是丑时遇害，比商队遇到马匪稍早，伤口同样是宽半寸，应该是同一伙人干的。商客也杀，兵卒也杀，不管是财物还是兵刃，全都洗劫一空，这些家伙不像是劫财，更像是催命鬼。”

王宝摩挲着刀柄，冷声道：“咱们的兄弟不能白死，把他们埋了，今夜就住在白沙滩，看看到底是人是鬼。是人偿命，是鬼偿魂！”

极寒之地，夜宿荒郊野外，很容易暴毙，即便是点燃篝火取暖，也难保睡进阴曹地府。去年就有一帮新兵蛋子，来到白沙滩抓鹰，鹰没抓到，夜宿荒野时冻坏了胳膊，无奈只能砍了，枪矛没办法再拎，如今跟李桃歌一样，干着喂马的活儿。

雪地倒映出月光，视线大好，老孟在前头带路，众人呈两条长蛇阵保持警戒，走了十几里地，到一处丘陵地带，转到山丘背风的一边，老孟下马，在那鼓捣半天，突然消失不见。

李桃歌走近一看，原来有处洞穴，怀着好奇进入，发现洞内高度跟马头齐，宽可容纳三人并肩通行，两侧架有涂满松油的火把，用火匣子点燃，亮如白昼，别看外面寒冰彻骨，里面温暖如深秋，穿着单衣都不会冻毙，像是燃起了富贵人家才有的地龙。

在前面带路的老孟说道：“这里叫做伏仙洞，大大小小有二十来个，德隆一十三年所建，一个洞大概能容半个营人马，蛮子一旦深入，几千骑兵就会从天而降，给他们后背狠狠捅上一刀。”

伏仙洞距今已有近百年，不仅仅是李桃歌，小伞和牛井他们都不曾知晓，快人快语的玉竹撇嘴道：“他们咋知道蛮子啥时候会来？万一猜错了，跟骠月的先锋军打个照面，伏兵岂不是成了哀兵。再说这里不透气，呆上几天，闷都得闷死。”

老孟轻蔑道：“你这种蠢货都能想到，前辈们如何想不到，洞里有专门探查的望风口，还有通气的出风口，只要备足干粮，在里面几年都死不了。当初两剑山一战，蛮子的兵力太多，没能派到用场，若是一万兵力以内的战役，伏仙洞绝对是能够反败为胜的大杀器。”

玉竹翻了一记白眼，明显是对孟头的话嗤之以鼻。

西军武勇第一，那是多年前旧事，这些年的战绩，除了南疆以外，其它三军都被打成了缩头乌龟，只敢躲在关内死守，不敢出关半步。尤其是赵之佛的北策军，一退再退，丢失了几百里疆土，西军也好不到哪里去，巡防范围逐渐缩小，斥候经常在二百里内活动，若不是圣人宽怀仁厚，安西大都护郭都护和赵之佛，早被砍了祭旗。

何来反败为胜一说？

老孟猜到了他的心思，纠结片刻，沉声道：“兵是好兵，将却不是当年的良将，某些将帅全凭祖宗功绩，才能混到高官厚禄，枪都没拎过，何谈领兵打仗，哎，罢了，朝廷里的事，说不好。”

大家心里都和明镜一样，老孟虽然不敢指名道姓，可矛头直指鹿将军鹿怀安。

李桃歌心里一动。

当初周典提到西疆，提到朝廷，曾流露出相当不满，自己问过，周典不说，必须要他亲自来到镇魂关，才能体会到大宁的昏庸腐败。

三千里流刑，见识到了守关郎的只手遮天，竟敢无视刑部公文，大肆收取买路钱。不知谁派出的刺客，光天化日之下劫杀刑部官吏，到了镇魂关之后，又亲自领略到了军伍贪腐，二两的军饷，经过层层盘剥，到了手里只剩下一两。从未披甲上阵，在脂粉堆里长大的鹿家旁系，竟然靠着家族势力，能镇守大宁西大门。