七日后，青州。

匠作坊内，炉火熊熊，铁锤敲击声不绝于耳。

十余名工匠围着一台奇特的机械忙碌着。

那机械主体是一个硕大的铜制锅炉，连接着复杂的管道与气缸，活塞在气缸内有节奏地往复运动，带动飞轮旋转，发出低沉而有力的轰鸣声。

锅炉下方，煤火正旺，蒸汽通过管道推动活塞，机械能通过连杆传动至飞轮，再经由齿轮组输出——这是一台原型蒸汽机，虽然粗糙笨重，效率不高，但确确实实能够将热能转化为机械能。

工棚门口，身着月白色常服的李承乾负手而立，静静观看着机械的运转。

房遗直站在他身侧，此刻眼中也闪烁着兴奋的光芒：“殿下，这‘火汽机’连续运转三个时辰无故障，功率较上月又提升了三成。

若按此进度，明年开春前，应可造出能驱动小型船舶的机型。”

李承乾微微颔首，目光却落在那飞轮旋转的韵律上，若有所思：“功率尚不足，燃煤耗量也太大。

但方向是对的——以火汽之力替代人力、畜力乃至风帆之力，此乃千年未有之变局。

房卿，你可知这意味着什么？”

房遗直肃然道：“若此机成熟，逆风逆水亦可航行，航线不再受季风限制，海运效率将倍增。于民生，货物流转加速；于军事，水师战力将彻底革新。”

“不止。”

李承乾的声音很轻，却带着一种穿透力，“若我大唐水师能率先装备火汽战船，则四海之内，再无不可达之域，无不可控之海，海疆屏障将形同虚设。届时……”

他话未说完，一名亲卫匆匆而来，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“殿下，登州六百里加急，刘仁轨刺史密报。”

李承乾接过密信，拆开火漆，快速阅览。随着目光扫过一行行文字，他脸上的平静逐渐被凝重取代，当看到“星铁”、“活人冶炼”、“妖兵”、“张巡行间”等字样时，眉头深深皱起。

看完后，他将密信递给房遗直。

“原来如此。”李承乾打开那包荧光粉末，凑近细闻，脸色愈发阴沉，“以人髓入药，以人血开锋……丧心病狂。”

房遗直此时也已看完密信，额角渗出冷汗：“殿下，此事骇人听闻。那‘业皇’若真能量产此等妖兵，再与倭国勾连，则山东海疆危矣！”

李承乾沉默良久，目光在蒸汽机轰鸣的机械与手中妖异的星铁之间来回逡巡。

炉火映照着他年轻的侧脸，明暗交错间，某种决断正在成形。

“房卿。”他忽然开口，“你觉得，这星铁若以火汽机驱动的大型锻锤反复捶打，再辅以新式的‘平炉法’冶炼，能否炼出真正的神兵利器？”

房遗直一怔，旋即明白了太子的意思：“殿下是想……以其人之道，还治其人之身？”

“不完全是。”

李承乾摇头，眼中闪烁着锐利的光芒，“若能以火汽之力锻造，那么锻造出的，将是真正的‘大唐神兵’。”

…………