◎因常年使用的缘故，黄杨木梳的手柄处已被盘得滑熟可喜，即便是梳齿尖处，也是光滑圆润。这柄黄杨木梳的省◎
因常年使用的缘故, 黄杨木梳的手柄处已被盘得滑熟可喜，即便是梳齿尖处，也是光滑圆润。这柄黄杨木梳的梳齿密集，是赵老夫人年轻时用来蓖头发, 北境水硬, 又随着年岁渐增, 头发越掉越多，她便不再蓖头发了, 转而给大橘猫梳毛。
大橘猫也掉毛，天一暖和，日头晒下来, 它抖抖身子, 满屋子都能看见漂浮的猫毛。赵春树和赵暮云的衣袍上永远都沾着几根猫毛，腾腾每回见着他们, 都要凑上去一嗅再嗅，与这位名为“大胖”的橘猫神交已久。
眼下大胖被赵老夫人搂着，双目微阖, 打着惬意的小呼噜。然而，它的悲喜与它的主人并不相通。赵老夫人皱着眉头，心不在焉, 有一下没一下地给它梳着毛，不知在思量着什么……
今日赵春树和赵暮云都很有默契地早些回家陪母亲吃饭, 军机大事不能泄露, 他们自然也不能对母亲明言, 没想到却看到母亲闷闷不乐的模样。
“娘, 怎么了？”赵春树拈了一颗松子。
赵老夫人摸了摸大橘猫, 叹了口气, 道：“这世上的事，真叫人料不到啊！还以为能顺顺当当，谁能想到突然又冒出这事来，唉，要不都说世事难料呀。”
还以为出兵东南一事被赵老夫人知晓了，赵春树与赵暮云对视一眼，前者不安，后者黯然。
“娘，我也想替云儿……”
赵春树话才说了一半就被赵暮云打断。
“娘，您说的是什么事儿？”赵暮云谨慎问道。
赵老夫人却只是摇摇头，抬眼看向赵春树，过了半晌，又长长叹了口气，弄得后者愈发内疚。
“娘，这事是将军的安排，我也没有法子。”赵春树急道，“我知晓您肯定会怪我……”
赵老夫人听得莫名其妙：“将军的安排？”
“是啊。”赵春树为难地望着她，“娘，我向将军争取过，不信你问云儿……”
“你争取什么？”赵老夫人一头雾水，“施姑娘的事情和你有关系？”
“施姑娘？”
赵春树呆愣住，莫名其妙地看向赵暮云，后者亦是一脸诧异。
“施姑娘？”赵暮云奇道，“您说的是大哥中意的那位姑娘？”
话音刚落，赵春树踢了他一脚：“人家就快成亲了，这话不可胡说，对人家名声不好。”
“我知晓，也只在家里头才这么说。”赵暮云接着问赵老夫人，“是那位姑娘吗？”
赵老夫人点了点头。
“她怎么了？”赵春树连忙问道。
赵老夫人却又不愿意多说，摇了摇头，叹了口气。
“娘，您倒是说呀！”赵春树有点急了，“她到底怎么了？她不是快成亲了吗？”
赵老夫人叹道：“亲事黄了，被退了亲，她家也把聘礼都退回去了。”
“这是为何？”赵春树惊讶道。
“别问了……”赵老夫人摇了摇头，只是叹气。
赵暮云不解道：“是不是她家犯了什么事？”
赵春树愈发着急：“娘，您跟我们还有什么可遮着瞒着的？快说呀。”
“不是想瞒着你们，这女儿家……有些事情不好说。”赵老夫人责怪地看他们俩，“你们就别问了。”
“娘，你成心急死我呀。”赵春树起身就要朝外走，“你不说，我到外头去问别人。”
“你给我回来！”赵老夫人喝道，中气十足，吓得怀中大橘猫一哆嗦。她赶紧顺毛安抚它，拿眼睛瞪赵春树：“看你把大胖给吓的。”
赵春树无奈，身子虽然站住了，仍是不肯坐下：“您到底说不说？”
“坐下，”赵老夫人没奈何地看着他，“这事关系到姑娘家的名声，你们可不许到外头传去，若是让我知晓你们在外头乱说话，打断你们的腿。”
“我和云儿又不是乱嚼舌根的人。”赵春树口中虽如此说，目光却看向自家弟弟。
赵暮云点头道：“那是当然。”
见两个儿子神情郑重，赵老夫人这才道：“……施家姑娘身上长了个疮，他家是厚道人家，如实对亲家说了，谁能想到就被退了亲。”
赵春树不解：“什么疮？请大夫了吗？治不好吗？”
说到此处，赵老夫人愈发叹气：“听说倒不是什么恶疮，只是长在姑娘家隐蔽处，不便给大夫看，拖来拖去愈发严重起来。”
赵春树一听便又急了：“不管长什么地方，也得治病呀！”
“哥，施姑娘还未出阁，传出去对名声不好。”
“这是什么话！”赵春树立即明白了什么，“那家人就是为了此事，所以退了亲？”
赵老夫人点头道：“他家说，施姑娘若是恶疾缠身，亲事也只能作罢；若是瞧病瞧好了，自然是好事，但……”她叹了口气，没再说下去。
“混账东西！”赵春树勃然大怒，“什么能比人命更要紧。”
赵暮云扯他袖子，示意他稍安勿躁，劝道：“反过来想，这样的人家，施姑娘没嫁进去是好事。”
赵春树想想觉得有理，又问道：“她现下如何？还没去瞧病吗？”
赵老夫人摇摇头：“听说她家人找了什么偏方，正给她吃着，也不知有用没用。”
“糊涂！反正亲事都退了，怎么还不赶紧瞧病去。”赵春树急道。
终于忍不了他的一惊一乍，大胖不满地从赵老夫人怀中起身，使劲抖了抖毛，竖着大毛尾巴，目不斜视地从他们中间踱步离开。
“说得容易，施姑娘难道将来不嫁人了？”赵老夫人责怪地瞪他一眼，“此事若是传扬出去，以后还有谁敢娶她。”
“我娶她。”
赵春树掷地有声道。
一时间，赵老夫人愣住，赵暮云也愣住了。
待赵老夫人回过神来，才皱眉道：“你别乱说话。”
“我娶她。”赵春树认真地看着赵老夫人，又重复了一遍。
“哥，你得想清楚。”赵暮云也忙道。
“她原本就是我心仪的姑娘，现在又遇上难处，我自然不能袖手旁观。”赵春树丝毫没有犹豫，“娘，您明日就帮我去提亲吧。”
赵老夫人怔了好半晌，问道：“若施姑娘治不好怎么办？”
“那我就带她去京城，找最好的大夫，肯定能治好。”赵春树道。
赵老夫人复问道：“……你再想想，当真不计较她身子被人看了去？将来成亲之后，被人说三道四，指指点点，你可受得了？”
赵春树急了：“就是看病，这算得了什么，我难道会和那些腌臜人等一般见识吗？娘，怎么连你都不信我？”
“娘不是这个意思，”赵暮云忙摁住哥哥，“将来被人指指点点，你也得为娘想一想？”
“我……”赵春树焦急且为难，“娘，你也不会在意对不对？”
“你拿我当什么人了！”赵老夫人出人意料地拍案而起，朗声道，“好，不愧是我儿子，有胸襟有担当，明日娘就替你上门提亲。我早就看不得姑娘家这般憋屈了。”
赵春树面露喜色，连连点头：“正是如此。”
赵暮云拍拍哥哥肩膀，又是替他担忧又是替他欢喜，心中暗暗祝祷哥哥亲事顺利，嫂嫂身体康健，自己也能安心出征。
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将军府内，书房中，祁楚枫仍在灯下细看东南战事的军报。
这次周云带来的这批军报，甚是详细，从上面的叙述口吻来看，带有认罪口吻，应该是败将直接呈交兵部的战报。此时她的手边是一份详细叙述古鸦城陷落的军报——
“……城失其半，彦霖犹力战数日，身被十余伤，左右皆战死。彦霖知大势已去，乃奔还府第，整衣冠，望西北再拜，登楼纵火自焚而死……”
看到此处，她以手撑头，缓了口气。
在此之前，古鸦城失陷她仅仅知晓简要状况，不过短短十一个字——“守城将领不敌自尽，城陷落。”
同样是行伍众人，她自然知晓这十一字背后的惨烈，但此时此刻看到详细的战报，仍抵不住胸口气血翻涌，断指处疼得她止不住一阵阵颤抖。
“咚咚咚。”外间有人扣门，随即响起程垚的声音，“祁将军，在下有事求见。”
祁楚枫咬牙忍疼，用手拿过书案上的书，遮盖在军报上，这才道：“进来吧。”
程垚推门，进来，复掩上门，先朝祁楚枫施礼，带着笑意客套道：“祁将军，这么晚还没休息。”
“有事就说，大半夜的，别啰嗦了。”
祁楚枫原就疲惫得很，不耐烦这些客套话。她起身想倒杯水，手却疼得直哆嗦，根本拿不稳。程垚连忙上前，替她倒了一杯茶水。
“说呀。”祁楚枫抿了口茶水，看他。
程垚深吸口气，便直截了当道：“我也要随大军出征东南。”
祁楚枫一愣，继而皱眉：“你怎么知晓此事？”
“昨夜，我去见了周公公。”程垚也不瞒她。
祁楚枫立时明白过来，程垚是圣上安插在北境的人，周云来了，自然要要见他，但是……
“圣上的意思，是要你留守北境？”她问道，心里已然有数，若是圣上让程垚出征，自然会有旨意，现下他根本不用来找自己。
程垚道：“圣上没提这事。”
“那就是要你留守北境的意思。”祁楚枫一气把茶杯里的水喝完，抬眼看他，“程大人，你我心知肚明，这事你别来为难我。”
“我会上书圣上解释，绝不会让将军为难。”程垚道。
“解释什么解释，我这儿已经够烦的了，你别添乱行吗？”祁楚枫道，“你肩不能扛手不能提，跟着去做什么？万一磕着碰着，我怎么向圣上交代？弄不好还以为我成心的，我可不担这个罪名。”
“我……”
程垚还欲争取，忽听见外间又有人敲门。
“谁啊？”祁楚枫愈发不耐烦。
“是我，药煎好了。”
裴月臣温和的声音，透过门扇，清晰地传进来。