“子渊，你先出去吧。”昭元帝对不时咳嗽两声的侄子道。

宋池闻言，目光复杂地看向虞宁初，与此同时，虞宁初也紧张地朝他看来。再怎么说，她与宋池很熟了，昭元帝单独留下她做什么？

面对一个来历不明的男人，一个盯着自己不放的男人，虞宁初很难不怕，她甚至想向宋池服软，只要他别走。

宋池用眼神安抚她不用怕，转身对昭元帝道：“伯父，是我想娶她，还是让我跟她谈吧？”

昭元帝便问虞宁初：“你可愿意嫁给子渊？”

虞宁初神色变化，低下头去。

昭元帝道：“你不用怕，今晚我只是子渊的伯父，想与你谈谈这桩婚事，子渊，你先出去，就在门口守着。”

宋池应是，再看眼虞宁初，走到她身边，低声警告道：“你可以对我不敬，皇上面前休要放肆”。

虞宁初回视他的眼神更冷了，怕她放肆，他别带昭元帝过来啊？

昭元帝将一对儿年轻人的神态看在眼里，暗暗叹息，侄子，还真是年轻不懂事。

宋池出去了，厚重的棉布帘子被他挑起，很快又落下，冬夜呼啸的风声也重新被阻挡在外。

虞宁初的头垂得更低了，如一只初见生人的幼鹿。

昭元帝面露怜惜，指指旁边的主位，温声对小姑娘道：“坐过来吧，有些事，我不想让子渊听见。”

虞宁初迟疑片刻，选择了顺从。

昭元帝看着她落座，等虞宁初坐好了，他则移开视线，看着门口道：“我只有子渊这一个侄子，他幼时丧母，入京后也一直背负着太多，几次死里逃生，身上伤痕累累。身为伯父，我愧对他颇多，得知他有了心上人，我很想他能得偿所愿。阿芜，可以告诉我你为何不想嫁他吗？”

他唤“阿芜”的时候，声音温和，仿佛是她的一个亲戚长辈。

虞宁初低着头，声音微微颤抖：“他非君子。”

昭元帝：“嗯，虽然我不知道你们之间到底发生过什么，可子渊向我坦诚他确实对不起你，子渊也说了，他会改正，除了这点，你可还有别的顾虑？”

虞宁初攥着袖子，却无法简简单单地将第二个理由说出来。

昭元帝朝这边看了眼，就见她密密长长的睫毛间，不知何时挂了泪珠。

烛光跳跃，昭元帝突然恍惚起来，仿佛对面的小姑娘变成了另一个人，在哭着质问他。

可沈嫣并没有在他面前哭过。

当年，父王与老侯爷交好，他也常去平西侯府走动，与沈嫣，算得上青梅竹马。

然而父亲、母亲都不同意他与沈嫣的婚事，甚至不顾他的反对，执意与郑国公府定了婚事。

订婚的消息传开，她不肯再见他。

昭元帝想了各种办法，然而即便成功见面，她也没有一句好话，更是铁了心要与他断绝往日情意。昭元帝又急又怒，那一日好不容易再见到她，两人言语不和，她转身要走，昭元帝冲动地将人拦住，冲动地想，如果他先要了她，沈嫣会不会愿意给他做妾，虽然是妾，但他保证心里只有她一人，绝不踏入郑氏的房中。

沈嫣不愿，她打他骂他，可昭元帝已经被冲动与欲望折磨得失去了理智。

太夫人身边的丫鬟突然出现，他就像被人窥见了最不堪的一面，尤其是在沈嫣面前暴露了这一面，惊醒过来，羞愧难当，匆匆离去。

等他冷静下来，外面已经传出了沈嫣意图勾引自己的风言风语。

昭元帝抱着最后一丝得到她的希望，去沈家提亲，纳她做妾，然而依然被她拒绝。

她宁可声名扫地嫁给一个寒门进士，跟着虞尚离开京城，也不肯与他在一起。

在昏黄寂寥的烛光中，昭元帝第一次将这个深藏了二十年的秘密诉之于口，他垂着眼，对一旁抽泣出声的小姑娘道：“是我对不起你娘，你要恨就恨我吧，与子渊无关，子渊真的很喜欢你，希望你给他改过自新的机会。”

虞宁初哭了很久很久，才终于找到自己的声音，她问昭元帝：“因为您，我娘成了京城的笑柄，成了京城官妇人们眼中不知廉耻的女人，甚至我娘都死了，当我来到京城，那些人也要重新提一提我娘的旧事，高高在上地告诫我不要学我娘。请问皇上，如果我嫁了殿下，您觉得外人会怎么说？”

昭元帝闭上了眼睛。

虞宁初自问自答地道：“她们会说，一定是我趁寄居在沈家的时候，亦或是跟着殿下下扬州的时候，趁机勾引了殿下。她们会说，有其母必有其女，我娘不知廉耻攀龙附凤，怪不得也养出了一个不知廉耻的女儿……”

“够了！”

昭元帝突然怒喝道。

虞宁初全身一抖，眼泪也吓得断了。

门外，宋池突然闯了进来，紧张地看着里面。

虞宁初偏过头，掩面哽咽。

昭元帝脸色铁青，不知是在怒虞宁初不停地戳他的伤口，在怒那些乱嚼舌根的人，还是在怒他自己。

他胸口剧烈地起伏，眼中竟爬满了血丝。

宣泄过积压在心底的怨愤，恢复理智的虞宁初重新跪下，朝昭元帝叩首道：“承蒙皇上、殿下青睐，只是民女无才无德，万万配不上殿下，亦不忍因为我的婚事，连累母亲再次被人提起，九泉之下不得安宁。”

宋池怔怔地看着她，那如被暴雨浇淋的神情，让昭元帝慢慢冷静了下来：“子渊先出去，朕还没有说完。”

宋池苦笑转身。

待门帘重新放下，昭元帝看着跪在那里身子单薄的姑娘，问：“因为你娘，你怨我，也因此迁怒子渊，是不是？”

虞宁初言不由衷：“民女不敢。”

昭元帝笑了，笑得悲凉，像是要说给虞宁初听，又像是自言自语：“你该怨我，我也怨，如果可以重来，我宁可带着你娘离开王府，也不会负她，不会让她一个人孤零零地客死他乡。”

虞宁初默默听着，如果可以重来，她也不想母亲死去，可惜，没有如果。

“你娘走的时候，可有说什么？”昭元帝忽然问，语气比之前沧桑了很多。

虞宁初木木的，半晌才道：“我娘喜欢一个人待着，丫鬟发现她走了的时候，她的身子已经冷了。”

母亲对这个世界毫无留恋，包括她这个女儿，就连去世，母亲也没有想过要见她一眼。

昭元帝听了那么多，直到此刻，终于潸然泪下：“是我对不起她，她一定很恨我。”

虞宁初怔住了，母亲，真的恨这个男人吗？

不知道真相前，得知母亲收藏了那么多昭元帝喜欢的骏马雕刻，虞宁初还怀疑过，是不是母亲真的勾引了昭元帝，她太爱慕昭元帝了，哪怕无法在一起，哪怕自尝了恶果，依然放不下昭元帝，所以到处收集骏马雕刻，睹物思人。

今夜，她知道了真相，再回忆母亲……

看向座椅上的帝王，虞宁初酸涩道：“她该恨您，可她大多时候都在走神，并不像在记恨谁。”

昭元帝茫然地看过来。

虞宁初不知为何要说出这些，只是，这是母亲与昭元帝的爱恨纠缠，母亲到底怎么想的，昭元帝或许更清楚。

“离开扬州前，我在母亲的库房看到一整面的骏马雕刻，后来听温嬷嬷说，您爱马如命，而那些雕刻，是母亲多年来陆陆续续收集的。”

马？

昭元帝忽然起身，走开几步，背对虞宁初站着。

不知过了多久，他低声道：“我会给你母亲一个交待，但子渊与此事无关，你别再怪他了。”

虞宁初沉默不语。

母女俩一样的倔，昭元帝只好带着宋池离开了。

出了虞宅，昭元帝径直上了马车，隔着窗帘对宋池道：“朕想一个人静静，你早些回府吧。”

宋池只好站在巷子里，目送马车带着昭元帝朝皇宫的方向而去。

一直到马车拐了弯，宋池才看向虞府。

他知道沈氏的事是虞宁初心里的一个结，这个结不解开，虞宁初不会给他机会。

然而解铃还须系铃人，此结只有昭元帝能结，他能促成今晚昭元帝与她的见面已属侥幸，至于昭元帝愿不愿意还沈氏一个清白，宋池没有任何把握。

昭元帝回了皇宫，一个人进了寝殿。

帝王的寝殿敞阔又冷清，昭元帝呆呆地坐在龙榻上，脑海里是她远在扬州，对着一橱骏马雕刻出神的样子。

“如果我与你的马同时落水，你先救谁？”

“自然是你。”

“你不是爱马如命吗？”

“你比我的命更要紧。”

怎么那么傻，怎么那么傻。

翌日早朝，亦是年前最后一次朝会，昭元帝先宣布了一道为皇后母族郑国公府平反的圣旨。

群臣议论了片刻，无一人反对，说到底，郑国公府的确是被冤枉的。

昭元帝坐在龙椅上，看着下面的文武百官，等大殿重新恢复安静，昭元帝沉声道：“人非圣贤，孰能无过，先帝被奸臣韩统蛊惑，致使错判郑国公府一案，朕当以此为鉴，以免重蹈覆辙。为表朕之决心，朕愿自揭朕这四十来年犯下过的唯一大错，供天下臣民闻之责之，时时鞭策于朕，使其成为朕此生唯一大过。”

群臣哗然！

昭元帝看向袁公公。

袁公公低叹一声，展开手中一卷圣旨。

圣旨中，昭元帝称其年轻时曾去平西侯府沈家做客，贪杯醉酒，对老侯爷爱女沈嫣行为不端，沈嫣品行高洁宁死不从。此事被侯府下人撞见，沈嫣清誉受损，昭元帝碍于情面未曾澄清事实，致使沈嫣蒙冤，年仅二十三岁便抑郁而终。